Jacobson’s Fabulous Olfactometer

Artistic research • 2014

Becoming animal through prosthetics

This project probes an accelerated human evolution through a wearable device that enhances the human body – intending to help us cope with extreme environments.

Air pollution in big cities such as Beijing is becoming a threat. Jacobson’s Fabulous Olfactometer is a prosthesis for extreme environments: It extends our sensorial abilities to »smell« airborne chemicals. Two sensors of air pollutants worn at the forehead register small particles and CO2 levels. Upon reaching a dangerous threshold, the two stepper motors on either side of the headset the gears in motion and the upper lip gets pulled upwards, modifying the wearer’s face similar to an animal behaviour called »flehmen«.

An animal sense organ inspires this mechanism called the »vomeronasal organ« or »Jacobson’s organ« (named after its discoverer Ludwig Jacobson). This secondary olfactory sense organ enables certain animals to sense odourless chemicals. When the vomeronasal sense is triggered, the animal lifts its upper lip to expose the organ.

The device’s fabrication and materiality play with the aesthetic of the classical prosthesis while referencing the ancient human dream to obtain animal powers by wearing animal teeth or bone on the head. As a reference, the exaggerated gears at either side of the head are from animal bones. The term ‘fabulous’ refers to the current scientific debate on whether humans show rudiments of a vomeronasal organ.

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The concept was developed during an artist residency at TAMSL in Beijing in 2012 with kind support from the Goethe Institute.

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featured in Molecular Intimacy by Heather Davis
published in The Avery Review, Issue 15, and
Climates: Architecture and the Planetary Imaginary, Lars-Müller Publishers, 2016

Prothetisch zum Tier werden

Dieses Projekt erforscht eine beschleunigte menschliche Evolution durch ein tragbares Gerät, das den menschlichen Körper verbessert und uns helfen soll, mit extremen Umgebungen. Die Luftverschmutzung in Großstädten wie Peking wird immer mehr zu einer Bedrohung.

Jacobson’s Fabulous Olfactometer ist eine Prothese für extreme Umgebungen: Es erweitert unsere sensorischen Fähigkeiten, Chemikalien in der Luft zu »riechen«. Zwei Sensoren Luftschadstoffsensoren, die an der Stirn getragen werden, registrieren kleine Partikel und CO2-Werte. Bei Erreichen einer gefährlichen Schwelle setzen die beiden Schrittmotoren aufSchrittmotoren auf beiden Seiten des Kopfhörers die Zahnräder in Bewegung und die Oberlippe wird nach oben gezogen, wodurch sich das Gesicht des Trägers ähnlich wie bei einem Tier »Fehmen« genannt.

Ein tierisches Sinnesorgan inspiriert diesen Mechanismus, das »Vomeronasalorgan« oder »Jacobsonsche Organ« (benannt nach seinem Entdecker Ludwig Jacobson). Dieses sekundäre Geruchssinnesorgan ermöglicht es bestimmten Tieren, geruchlose Chemikalien wahrzunehmen wozu das Tier seine Oberlippe anhebt, um das Organ freizulegen.

Die Herstellung und Materialität des Geräts spielt mit der Ästhetik der klassischen Prothese und verweist gleichzeitig auf den uralten Traum der Menschen, durch das Tierkräfte zu erlangen, indem man Tierzähne oder -knochen auf dem Kopf trägt. Die übertriebenen Zahnräder an beiden Seiten des Kopfes bestehen aus Tierknochen. Der Begriff »fabelhaft« bezieht sich auf die aktuelle wissenschaftliche Debatte darüber ob der Mensch Rudimente eines Vomeronasalorgans aufweist.

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Das Konzept wurde während eines Künstleraufenthalts am TAMSL in Peking im Jahr 2012 mit freundlicher Unterstützung des Goethe-Instituts entwickelt.

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erschienen in Molecular Intimacy von Heather Davis
veröffentlicht in The Avery Review,, Ausgabe 15, und
Climates: Architecture and the Planetary Imaginary, Lars-Müller Verlag, 2016